Positief zijn over ouder worden verlengt de levensduur met 7,5 jaar

Laatst bijgewerkt op 17 maart 2021

Als je gelooft dat je gezond ouder zal worden, is de kans veel groter dat je die uitkomst effectief ervaart, zo blijkt uit een recente studie van de Oregon State University.

Uit vroegere studies over veroudering is gebleken dat hoe mensen op 50-jarige leeftijd over zichzelf dachten, een hele reeks toekomstige gezondheidsresultaten tot 40 jaar later voorspelde. Dit gaat over cardiovasculaire gebeurtenissen, geheugen, evenwicht, wil om te leven, ziekenhuisopnames en zelfs sterfte. Onderzoek heeft zelfs aangetoond dat mensen die een positieve kijk hebben op ouder worden op hun 50ste gemiddeld 7,5 jaar langer leven.

Deze nieuwe studie gaat het verband tussen zelfpercepties van veroudering en gezondheidsuitkomsten na.^[1] De studie keek naar: (1) de zelfeffectiviteit en toekomstige zelf, ofte iemands waargenomen vermogen om de persoon te worden die hij in de toekomst wil zijn; en (2) optimisme als een persoonlijkheidskenmerk.

Instemming met stellingen als “Het wordt steeds erger naarmate ik ouder word”, “Ik heb nog evenveel pep als vorig jaar” en “Naarmate je ouder wordt, ben je minder nuttig” werden gebruikt om de zelfperceptie na te gaan. Optimisme werd op een vergelijkbare manier gemeten, waarbij stellingen als “In onzekere tijden verwacht ik meestal het beste” beoordeelden.

Om de zelfeffectiviteit te meten werd gebruik gemaakt van een dataset met antwoorden uit enquêtes van oudere volwassenen. Deze bevatten steeds twee “gehoopte” en twee “gevreesde” toekomstige zelfbeelden, die werden getoetst aan het vermogen om die persoon in kwestie (niet) te worden.

Tot de “gehoopte” zelf behoorden stellingen als “Een sociaal persoon met een sterk netwerk van vrienden” en “Een gezond, actief persoon”. Voorbeelden van de “gevreesde” zelf waren “chronisch ziek en pijn lijden”, “afhankelijk zijn van anderen voor mijn dagelijkse behoeften” en “een chagrijnige, boze oude vrouw”.

De resultaten toonden aan dat, zoals voorspeld, een hoger optimisme geassocieerd was met een positievere zelfperceptie van ouder worden. Zowel “gehoopte” als “gevreesde” zelfeffectiviteit waren ook significant geassocieerd met de zelfperceptie van het ouder worden, naast optimisme als eigenschap.

Een belangrijke factor in hoe mensen hun ouder wordende zelf zien is het internaliseren van stereotypen. Voorbeelden van dergelijke stereotypen zijn aannames dat oudere volwassenen slechte chauffeurs zijn, geheugenproblemen hebben, of niet meer in staat zijn om aan lichaamsbeweging te doen.

Negatieve gevolgen voor de gezondheid op latere leeftijd zijn niet altijd biologisch bepaald, de geest en het lichaam zijn met elkaar verweven. Als je gelooft dat slechte dingen gaan gebeuren, kan dit na verloop van tijd de bereidheid of zelfs het vermogen om gezondheid na te streven, aantasten.

Een manier om negatieve stereotypen over ouder worden te verzachten, is het bevorderen van relaties tussen generaties, zodat jongeren oudere volwassenen kunnen zien genieten van een gelukkig en gezond leven.^[2]