Hersenstructuur, mentale prestaties, genetica en lichaamsgewicht zijn nauwer verbonden dan oorspronkelijk gedacht.
Obesitas en de hersenen
Onderzoekers bekeken een combinatie van MRI-scans van de hersenen evenals de cognitieve testresultaten van bijna 900 deelnemers. Dit onderzoek werd gevoerd in het kader van de Human Connectome Project, een initiatief dat de neurale structuur van het menselijk brein in kaart wil brengen. De studie onthulde associaties tussen lichaamsgewicht, hersenstructuur en cognitie.
De onderzoekers vonden een significante correlatie tussen een hoger BMI en een verlaagd vermogen om bevrediging uit te stellen, alsook een verminderd visuospatiaal en verbaal geheugen. Ze ontdekten bovendien dat mensen met een hoger BMI aan de linkerkant een dikkere en aan de rechterkant een dunnere prefrontale cortex hebben. Eerdere studies toonden aan dat schade aan de prefrontale cortex kan leiden tot overeten.
Een hoger BMI correleerde ook met een grotere amygdala aan de linkerkant, wat wijst op snellere verleiding door voedsel. Bovendien waren de entorhinal-parahippocampale structuren van diegenen met een hoger BMI minder volumineus. Dit betekent dat ze een slechter contextueel begrip alsook een slechter episodisch geheugen hebben (wie, wat, wanneer, waar, waarom).
Samengevat suggereren de bevindingen dat mensen die vatbaar zijn voor obesitas gevoeliger zijn voor de visuele aantrekkingskracht van voedsel en minder in staat om het te weerstaan. Lichaamsgewicht wordt dus gedeeltelijk beïnvloed door de hersenstructuren die betrokken zijn bij besluitvorming en motivatie.
Genetische predispositie voor obesitas
De meerderheid van de deelnemers waren broers en zussen, waaronder identieke en twee-eiige tweelingen, waardoor het onderzoeksteam genetisch erfelijke eigenschappen kon identificeren. Individuele verschillen in deze hersensystemen die de voedselinname reguleren lijken matig erfelijk te zijn.
De richting van het effect tussen obesitas en hersenstructuur is echter nog niet helemaal duidelijk. We kunnen wel zeggen het antwoord neigt naar een invloed van de hersenstructuur op obesitas.
Het aanpassen van gedragsfactoren met behulp van cognitieve training, bijvoorbeeld om beter voedsel te kunnen weerstaan, zou veelbelovend kunnen zijn in de strijd tegen obesitas. Interventies moeten niet enkel kijken naar dieet maar ook naar genetische structuren.