Chronische stress stimuleert de groei van kankercellen

Chronische stress, of stress die je gedurende lange tijd ervaart, beïnvloedt het mentale en emotionele welzijn evenals de lichamelijke gezondheid.

Studies hebben chronische stress gekoppeld aan versnelde cognitieve stoornissen, een hoger risico op hartproblemen en problemen met de darm.

Eerder onderzoek suggereert ook dat blootstelling aan stress de groei van kanker zou kunnen versnellen door zijn invloed op genactiviteit.

Nu hebben Chinese onderzoekers van de Dalian Medical University een sleutelmechanisme gevonden dat door chronische stress wordt aangestuurd en dat de groei van kankerstamcellen voedt waarvan tumoren afkomstig zijn. Meer specifiek hebben de onderzoekers dit mechanisme bestudeerd in muismodellen van borstkanker.

Stress voedt tumorgroei

Om te zien hoe stress de groei van kankercellen bij knaagdieren zou beïnvloeden, plaatsten de onderzoekers een week lang alle muizen in kleine hokken. Vervolgens splitsten ze die muizen in twee groepen. Een controlegroep werd in grote, comfortabele hokken geplaatst. Een vierde, experimentele groep bleef 30 extra dagen in de kleine hokken.

Na hun eerste onderzoek zagen de wetenschappers niet alleen dat de gestreste muizen gedragsveranderingen vertoonden die indicatief waren voor depressie en angst, maar ook dat ze grotere kankertumoren hadden dan hun leeftijdsgenoten in de controlegroep.

Ook groeiden deze tumoren sneller en over het algemeen hadden de gestreste muizen een groter aantal kankerstamcellen dan de andere muizen. Toch bleef het onduidelijk hoe stress precies bijdroeg aan de progressie van kanker.

Leg de schuld bij epinefrine

Toen de wetenschappers keken naar hoe verschillende fysiologische factoren veranderden in de muizen die chronische stress hadden ondervonden, kwamen ze terecht bij een hormoon genaamd epinefrine.

De gestresste muizen hadden veel hogere niveaus van dit hormoon dan de muizen in de controlegroep. Ook bij muizen uit de experimentele groep die een medicijn hadden gekregen dat de epinefrine-receptor ADRB2 blokkeerde, waren kankertumoren kleiner en was het aantal kankerstamcellen ook lager.

Hoe kan epinefrine de stamcellen van kanker helpen gedijen? De auteurs leggen uit dat wanneer dit hormoon zich bindt aan ADRB2, de interactie de niveaus van lactaatdehydrogenase, een enzym dat spieren normaliter een “injectie” van energie geeft in een gevaarlijke situatie, verhoogt. Hierdoor kan de persoon de dreiging bestrijden of er vandoor gaan.

Een bijproduct van deze energieboost is de productie van een organische verbinding die lactaat wordt genoemd. In het geval van mensen met kanker, voeden de schadelijke cellen zich eigenlijk met deze stof; het stelt hen in staat meer energie te verwerven.

Dit betekent dat als een persoon chronische stress heeft, ze te veel lactaatdehydrogenase in hun systeem zullen hebben. Dit, op zijn beurt, activeert genen gerelateerd aan de groei van kanker en laat kankercellen gedijen.

Is vitamine C de oplossing?

Vervolgens valideerden de onderzoekers hun resultaten door bloed-epinefrine niveaus te bestuderen bij 83 mensen met borstkanker.

Zeker genoeg vonden ze dat mensen met hoge bloedspiegels van epinefrine ook een overmaat aan lactaatdehydrogenase hadden in kankertumoren – waar de onderzoekers toegang tot hadden via biopsiemonsters van borstkanker.

Ook waren mensen met hogere niveaus van het stresshormoon waarschijnlijk slechter uitkomsten na behandeling in vergelijking met mensen met een lager epinefrine-niveau.

Vervolgens probeerden de wetenschappers te zien of ze een strategie konden identificeren om de nadelige effecten van adrenaline op het systeem te blokkeren. In laboratoriumtests op borstkanker-cellijnen, analyseerden ze de effecten van een paar medicijnen op de lactaatdehydrogenase-productie.

De meest veelbelovende stof waar de onderzoekers zich mee bezighielden, was eigenlijk vitamine C, die de productie van geactiveerde dehydrogenase in laboratoriumexperimenten blokkeerde. Toen de onderzoekers deze aanpak in muismodellen testten, behaalden ze dezelfde resultaten: gestresste muizen die ze hadden ingespoten met vitamine C hadden last van krimpende tumoren.

Samengevat tonen deze bevindingen aan dat vitamine C een nieuw en effectief therapeutisch middel zou kunnen zijn voor het richten op kanker bij patiënten die chronische stress ervaren.^[1]